一日，钟越的岳父咸德来看他，钟越垂泪道：“小婿之病不能起矣，别无他嘱，大外孙已成废物，小外孙资性还是个读书种子，小婿死后恐误了他，望岳父念翁婿之情，将小外孙带去，择师训导，将来不坠家声，小婿于九泉之下也瞑目了。”因顾钟情道：“看你哥哥可在家？”钟情去了来道：“嫂嫂说，今早朋友们约哥哥往雨花台耍青去了。”【老子病得待死，儿子且去耍青。此等恶子颇多，勿单谓只一钟悛也，钟越欲托心腹与丈人，恐大儿闻知，故命去看，写得精细】钟越叹了两声，【此叹了两声乃两为也，一叹生此逆子若此不孝，二叹欲说托孤言，先觉伤心，不觉叹而又叹一声耳。】执丈人之手，低说道【怕媳妇听得也】：“大儿非友爱者，俟小儿成立之时，岳父将小婿家产为他二人分之，不然，必为大儿所独吞矣，今日小婿若为他兄弟分拆，但小儿尚幼，恐倘有不测之祸，今有小婿家俬单一纸，岳翁留为异日分拆之凭，万望岳父留意。”逐在枕边取了一张账单，递与咸德，【钟越做事可谓密矣。后日钟悛竟知之，盗卖而去。可笑世人但做机密事，开口便曰可瞒着人，孰不知人并不曾瞒得，只瞒了自己耳。】咸德也堕了几点泪，应允了。【钟越之虑幼子，可谓尽善矣，岂意钟悛更有先着，父母临死犹为儿孙虑后者，终无益也】过了数日，钟越自觉沉重，叫了二子在旁边向钟悛道：“我死后，你是长子，须孝顺母亲，抚恤幼弟，得他成人，我亦瞑目。”钟悛也不答应，只鼻孔中似答非答，似笑非笑的吭了两声，钟越见他这个样子，也再不说，叹了一口气，便闭目而逝。
    钟悛丧葬之事，凡事从俭，苟且了事而已。钟情虽在孩提，守定棺材哭泣，昼夜不绝声者数日，竟至哀毁骨立，亲友来吊者，无不暗暗称异。
    宾葬之后，咸德将钟情领了家去，送在一个朋友馆中读书。那先生姓广名厚德，是饱学盛德名儒，【又一个好先生。】且训徒甚是有方。这馆中许多窗友，一个姓司名进朝的，是个宦家之子，一个姓刘名显，他父亲名刘太初，也是个有德行的老儒，一个姓梅名根，一个名多必远，是梅根母舅多谊之子，一个名陈仁美，是多必达的姊丈，一名咸平，就是咸德之孙，乃钟情的表弟。【因钟生进馆，陪出许多窗友，后来一个个的出现，笔力何等简便】众人之中，惟钟情、梅根独肯用功。先生见他二人又聪明，又苦读，着实心爱，更加一番教导讲究。他二人彼此问难，互相切磋砥砺，情同骨肉，亲爱无比。
    过了两年，钟情到了十一岁，他母亲咸氏又复卧玻钟情闻知，辞了外祖同先生，归家待奉。咸氏道：“我病未必就死，不可误了你读书，你还在馆中去。”钟生道：“父母生子原图孝敬，子弟读书原是要知孝悌的道理，不然念书做甚么事？【常见读书人而不知孝悌者多矣。】况古语说：羊有跪乳之恩，鸦有反哺之义。人不知孝，真禽兽不如了。”【钟生此语，不惧令兄闻之耶？而今世上人之不若禽兽者，比比皆是。】过了数日，咸氏的病愈沉重，他父亲七旬外的人倒还康健，常来看视，咸氏向父亲哭道：“女儿五十余岁，不为夭了，况女婿已故，儿之死何足恨？但放不下你小外孙耳。望父亲念女婿临终之言，抚养他罢，儿死，分之当然，父亲年尊了，也不必悲恸。”说毕，奄然而逝。咸德也哭了几常【女婿死时，咸德只落了几点泪。女儿死，他哭几场，写尽人情。】那钟生哀恸迫切，泪尽继之以血，水米不入口者数日，咸德再三劝慰，始进匀水。
    丧葬已毕，咸德仍带他家去读书，那钟悛见父母双亡，遂起了一点私心，将父亲所遗产业尽思独占。他虽欲独擒，一来怕亲友谈论，【怕亲友谈论，还算良心未曾丧究二来恐兄弟大了，外祖做主，仍要分去，【所惧者此耳，怕人谈论还在次之。】岂不白做一场恶人？遂暗暗变卖了，带着妻子鄂氏，儿子小狗子，连夜迁徙他乡而去。他那个亲叔钟趋，久矣分家各户，也不来管他，咸德过后方知，不胜悔恨。但钟悛已不知影响，只得罢了。
    钟生亏得外祖抚养成人，到十五岁上，他外祖年已八旬，到老病将危之时，怜外孙孤苦无依，娘舅又死了，只舅母丧居，表弟幼小，料到后来未必能尽心养活他，暗地与了他些私房，叫他各自另寻安身之地。【写咸德虑自己死后，舅母孀居，未必能养活一语，有深意焉。钟生若始终依傍外祖舅母家中，不能显其孤身竟自成立，一也，若不出来，何以得遇钱贵？二也，不得不想到他出来另住，故说他外祖虑及于此，乃借他舅母一用，非说他舅母之坏也。看者须知之。】他遂只身出来，在凤凰台下典了真教官的一间斗室栖身。喜他有志上进，埋头读书，十七岁就批首进学，他生得面如冠玉，唇若涂朱，经文时艺，一扫千言，歌赋诗词，援笔立就。有几句赞他道：书生之态，弱冠之年。神凝秋水，学冠云烟。琼姿皎皎，玉影翩翩。春情吐面，诗思压肩。性耽情种，骨带文颠。问谁得似，青莲谪仙。
    他且存心不苟，立志端方，【这八个字是钟生一生评。】虽系少年，真是个才行兼优的人品。那时的人都好奉承，【今日更胜。】他不但不会奉承人，且不同爱奉承者对面，尽都喜容悦，他岂但不去容悦人，更不与要容悦者交谈。入泮之后，也算学中数一数二有名的一个秀才，从来应试再不出三名，但只孑然一身，真个家徒四壁，虽有满腹才华，难免终年顿困。【腹中有了才华，穷鬼便来相亲，财神便去躲避，岂穷鬼喜文而财神妒文耶？殆将谁问？】喜他志气亮爽，毫不介意，年已二旬，尚未受室。他也曾几次央人求婚，但风俗嚣薄，人家择婿只重这财不重那才，【其所由来者久矣。】人见他家业飘零，孤寒特甚，亲戚视同陌路人，朋友尽皆远避，无一肯就。为此他发了一奋志，定要先金马玉堂，然后才洞房花烛。终日闭户读书，足不出外，虽不曾囊萤映雪，刺股悬梁，却也是三更灯火五更鸡的苦诵。
    一日二月下旬，他见春光和蔼，小院中数株花木都绿娇红艳，读书之暇，诗兴偶作，信笔挥成一绝：春光妩媚万花妍，正是寻芳二月天。
    兀坐竟忘春意好，撩人蛱蝶两蹁跹。
    兴犹未已，复题《醉花阴》一首词，道：杏萼枝头红尽吐，紫燕蹁跹舞。春事半阑珊，满径苍苔，微染如酥雨。频斟绿醑留春住，切莫催花去。一岁几多时？剧饮高歌，醉倒花阴处。
    写完搁笔，正在推敲之际，忽听门外有剥啄之声。启户视之，原来是他自幼的一个窗友。这人姓梅名根，字合山。他有个姑父叫做林放梅，【得便就出林海国，省笔法。】取林和靖先生孤山种梅之意。他也与此意相合，故取了这个名字，他与钟生两人是总角之交，同窗读书又是同案进学。那梅生虽不能称富足，也还是小康之家，他知钟生家寒，时有所赠，虽不能衣食全然管顾，然一年不至冻馁者，多半亏他。【好朋友，今日恐无其人，后食千金之报，不为过也，若今有此等人，吾当拜之】故他二人素来莫逆，时常相晤，梅生十六岁时娶妻雪氏。生得如玉人一般，有古人的一调玉女摇仙佩，正好移来赞他：飞琼伴侣，偶别珠官，未返神仙行缀。取次梳妆，寻常言语，有得几多姝丽。拟把名花比，恐傍人笑我，谈何容易？细思算，奇葩艳卉，惟是深红浅白而已。争如这佳人，占得人间，千娇百媚。
    他夫妻十分相得，那一种恩爱绸缪，莫能言喻，梅生也美如壁玉，那时他的众朋友套了古诗二首赠他。一首是赞羡他夫妇的，道：有梅无雪不精神，有雪无梅俗了人。
    今日雪梅相配合，两人得做十分春。
    又有一首是戏谑他夫妻的，道：
    梅雪争妍未肯降，诗人搁笔费周章。
    梅须逊雪三分润，雪却输梅一段长。
    他夫妻见了，几乎笑倒。那雪氏不但有如花之貌，且有咏雪之才，不想成亲只二年光景，那一年天气甚暑，雪氏偶染了一场热病而殁。【雪遇大热，自然化去矣。】真是：世间好物不坚牢，彩云易散琉璃脆。
    梅生面上虽不觉十分悲痛，而黯然伤神，竟几几乎似当年荀奉倩，有个骨化形销的样子。钟生再三苦劝，他方少释。过了年余，有人爱他的人品清俊，家道厚足，要将女儿嫁他续弦。【爱其家道耳，若人品，钟生何无人爱？见而爱之者，只一代目；闻而爱之者，只一瞽目钱贵耶？】他执意不娶。钟生正色谏他道：“兄与尊嫂虽夫妻恩爱至笃，但继嗣更重于私情。兄读书人岂不明此？”梅生谢道：“吾兄以大理教我，敢不从命？但佳人难再得，容缓图之。”数年来，他尚鳏居未娶。

  今日来访钟生。一进门，相逊揖罢，便道：“吾兄终日闭户，自然学业大进，读书虽系妙事，然不可苦功太过，损耗精神，还该散步散步，以活文机。”钟生道：“小弟鹑衣百结，羞见亲友，在家无事，不过将这些断简残篇拿来翻阅，聊舒闷怀，有何进益？”梅生道：“兄言谬矣，圣人说：素贫贱行乎贫贱，且贫乃士之常，又何足为愧？贫穷二字可是人笑得的？兄不忆原宪讥子贡曰：‘予贫也，非病也’，子贡终身自愧为失言。谈笑人贫穷的人，那不过是市井之徒，略明道理的人岂肯有此？况以兄之大才，取金紫如拾芥，焉可限量？兄万不可把志气自馁了。况还有说衣敝褞袍与衣狐貉者立而不耻，这有何妨？”钟生道：“吾兄见爱，则有此语，若世俗炎凉之辈，青目者谁？衣敝褞袍与衣狐貉者，立足不足耻，为今之际，那衣狐貉的人与衣敝褞袍与者，立反以为耻。【说尽世情】小人心胸另有一番评论，且不可以今比昔也。”梅生道：“兄说得也是。世俗恶薄至此，殊属可笑，然此等人也不足与较。弟连日未晤兄，可有甚佳作么？”钟生道：“春色恼人，小弟连日为睡魔所侵，神思昏昧，并无拙作，只方才见小园中花草可爱，得一词一绝，正欲求斧正。”遂将所作的诗词递与梅生，道：“请教。”
    梅生接过看了，赞道：“可谓满纸琳琅，字字珠玉，足见吾兄用功之效。”钟生道：“小弟俚言请教，吾兄反一番谬奖，此非弟请教之本意了。”梅生道：“果然佳妙，非弟过誉。”因将手中的扇子送过来，道：“值有便面在此，祈吾兄将尊作一挥，”钟生笑道：“此等鄙俚之言，岂可有污尊遥”梅生道：“兄不必过谦，你我莫逆兄弟，何必用这些套语？”钟生推辞不得，笑着提起笔来写了送过，梅生接来看了道：“三日不见，刮目相待，兄不但佳章精妙，连大笔近日也越发纯熟了。”钟生笑道：“污兄佳扇，幸勿见责。”二人闲谈了一会，梅生顺手在案上取过一本书来翻阅，见内中夹着几张字纸，说道：“这想是兄的窗稿了。”钟生笑道：“不然，昨日小弟无聊之极，偶读得一篇戏语，虽是不经之言，恰中我辈贫寒之玻”梅生打开看道：九州巡察使臣鲍管谨奏：为乞恩剿除巨恶，以苏苍生事。臣奉命巡视九州，兢兢业业，不敢稍怠，密访得有巨恶九名，乃盛世之大凶，为天下之深害。生民被其涂炭，万姓受其摧残。恶贯滔天，罪着九地，真不可一刻留于世者也。臣访得彼等罪恶，凿凿可据，非系风闻。乞大奋乾断剿出，以苏生民困苦。古谓杀一人而生万命，若除此九恶，使天下亿兆穷人皆被其泽矣。令将彼等罪恶，谨开列于左：赢兰、钱坚二人者，表里为奸，志同气合。赢兰则助人贿通关节，大干法纪；钱坚则与人诡诈通神，奸谋百出。专与正人君子为仇，但同鄙吝贪夫契合。遇富贵者则趋附之，刻薄非为，纵淫纵恶；见贫穷者则漠视之，毫不相恤，为寇为仇。石崇一宵小者流，郭况一椒房之嬖，赢兰则依之为鹰犬。严世蕃范美人为溺器，慕容彦超铸铁胎做大锭，赢兰则助之为奸邪。邓通一嬖幸小人，萧宏一膏梁纨绔，钱坚则附之妄作非为，暴殄肆恶。至于贫穷者，即如圣门颜渊、原宪之流，彼不但不助之结之，反凌之弃之，又何况于蓬茅下士，闾阎小民，不困其悭吝，受其茶毒耶？且使人父子失其亲，兄弟失其爱，朋友失其谊，夫妇夫其和，以至正人君子困苦饥寒，无赖小人流为盗贼，皆赢兰、钱坚使之也。此二人者，趋富欺贫，亲贵凌贱，罪犹其次。而助人为奸淫，党人为凶恶，罪状多端，不可擢数。似此穷凶极恶，无刑可加。乞敕火力士铁金刚，粉其身碎其骨，遍给天下之贫士穷民，庶可以酬往愆，以消众忿。此其一也。
    薛泰罪恶虽未着于四时，而刻毒久施于一季。一至三冬，万姓苦寒之时，不但不能如太阳普临天下，使贫者可以负暄。彼反漫空飞舞，遍地飘扬，假做轻模轻样，其实如刃如抢，阴贼阳善，倍加楚毒。使无衣无纩之人，骨砭肌裂，口噤体僵。袁安高士几至捐躯，角哀贤者竟遭毕命。古今以来受其害者，亦不能屈指而记。封厉、冷盛二人，与彼结为死党，惟以害人为事。薛泰之恶已无气而穷，封历鼓舞助之，冷盛阿谀辅之，同恶相济，使天下之穷人，破肤堕之者有之。抱臂缩颈者有之。齿抖号寒，身僵哭冷，呼天莫应，叩地无门，真不可形容者。穷苦无告，万姓含冤，乞敕皎日消其雪，封姨禁其风，元恶不能逞凶。冷盛助桀为虐之流，不但不敢施其威，当亦随之而灭矣。除此三凶，则生民皆受和煦之泽，庶免其苦冷号寒之痛。此其二也。
    古谓民非水火不生活，水火固有功于人，而于人为害者亦不浅，然功不能掩其过也。上古帝尧之时，泛滥于天下，几至民无所安息。后虽为大禹所平治，然至今数千年来，水患常逞志恃凶，妄作威福。良田美稼漫涣沉沦，丽室华居漂流淹没。怀山襄陵，沈灶产蛙，使受害之人无粒米之炊，无立锥之地者，皆水患之罪也。至于火炽之罪，虽因人而起，似可稍遣。然亦彼助之为虐，不可全耍咸阳三月之焚，江都竟月之焰，谓出于项羽、世民，尚有所诿。而历来焚宫室，毁民居，荡产破家，殒身毕命者，多有其人，其罪亦非浅鲜。乞敕祝融禁其火，冯夷制其水，痛加惩创，严行防饬，使人但受其功而不罹其害，救民水火亦一要政也。此其三也。
    上古茹毛饮血，后稷教民稼穑，人始得五谷而食之，此圣人忧民爱民之至意也。孰意万恶米诸者，恣意妄为，亦效赢兰、钱坚之习，趋炎附势，弃贱欺贫。富贵之家盈仓积廪，以致红腐而弃之，彼犹归之弗止。至于苦寒之室，悬釜待炊，儿啼女哭，彼亦弗顾。如殷纣钜桥之粟，李密洛口之仓，红朽作践，何可胜言？及至人遭贫困，彼更鄙吝万端，使韩信乞食于漂母，子胥丐浆于濑女，曾子三旬九食，梁武饿死台城。介之推割股奉君，张睢阳烹童赏士，皆米诸之所为也。甚至孔子万代之师，亦犹厄之陈蔡，其罪尚未擢发而数耶！更有罗雀熏鼠，敲骨吸髓，夫妻相食，易子而炊者，伤心惨目，尚忍言哉，皆米诸稔恶之所致也。乞敕风伯五日一风，雨师十日一雨，蜡不为灾，蝗不为害。天下之粟贱如尘沙，人人得而积之，则米诸不能妄自尊贵，与人为难。且使人人得而食之，碎嚼其躯，勿论贫富，无枵腹之患，皆鼓腹击壤，衢歌帝力，其功于万姓岂浅矣哉？此其四也。
    薪者天下无地不产，或草或木，或节或蒿，无不可而为之，乃至贱之物也。而辛贵一葑菲不材，草木贱质，不一科且，自矜其能，视之如桂。效恶薄趋世之风，作逐臭附膻之态，亦与贫者为难。竟至寒士之家，突内无烟，穷民之室，灶不举火，诚可深恶而痛绝者也。乞敕五岳四镇以及各省郡邑城隍社令之神，无地不生，无处不茂，使辛贵及其子孙，人人得而诛之，户户得而炊之，化为灰烬，弃之沟壑，然后辛贵之威庶可稍杀，此亦济民之一端，此其五也。
    此五者，皆天下之穷民而无告者。臣有巡察之责，既得其实，敢不备细陈之？如不以瞽言为谬，乞赐施行天下，幸甚！谨奏。赍奏官戴天命。【此一本虽是戏语，为后来钟生上裁监军本作一对，前后遥遥一对耳】梅生看完了，道：“兄之尊作固佳，其如上帝无庸议，奈何？”二人大笑了一回。梅生又道：“兄方才说神思昏倦，这是坐久了的缘故，今小弟奉陪到外面闲步一步，看一着春色，把胸襟稍舒，就精神健旺了。”钟生道：“承兄雅爱，但弟平素倦游，不敢从命。”【初次邀是如此辞。】梅生道：“吾兄真读迂了，今春光明媚，花柳动人，各处仕女如云，车马咽道，若不出游赏游赏，岂不为花鸟所笑？”说毕，拉了钟生要走，钟生再四推辞，道：“闲花野草，小弟实不愿看，辜兄美情，容当荆请。”【二次邀是如此辞】梅生道：“兄既无此高兴，弟不敢过强，然既不去赏春花，同兄去访一访解语花何如？”钟生道：“请教吾兄，此言何谓。”梅生道：“兄终日在家，不知外面的事，近来平康中有一瞽妓，姓钱名贵。【此一回题目便是梅生邀钟生访钱贵，却不开首便说出。从约去看花，两次三番，弯弯转转才说到他身上来，笔墨曲折之妙若此，若一开口便邀了到钱家去，不但梅生是约人嫖妓之损友，且突然而来，不成语矣。】生得肌如白玉，面似桃花，那一段袅娜的身材，风流的态度，百口也赞他不荆虽是少了一对秋波，那一种娇媚嫣然，令人魂醉的样子，真是形容不出，【此是极力赞他之貌】小弟当日听得人说，也不肯信，后来亲去一访，果然名下无虚，弟还记得当日令叔所弃的令但干不骄兄，曾赠他一调《浣溪纱》的小词，是赞他妙处的。”【得便就顺笔带也，干生是钟趋的弃婿，后来照应，便不觉突然，此虽是作者之长技，实可谓之黄绢幼妇。】遂念道：紫玉风流白玉身，嫣然一笑欲倾城，淡妆浓抹总宜人。
    蜜意难窥吞吐语，柔情易觉浅深颦，不须回眼已牵情。
    “兄听此作，可见彼之娇艳了，我同兄去一访，也可宽些眼界，兄意如何？”钟生笑道：“兄爱小弟过厚，故说得这瞽妓如天上人，欲弟去一游耳，弟虽生平不曾会过妓女，曾听得人说，近日大街中并无一个名娃，大非昔日之比，何况瞽妓中尚有此等人物。”梅生道：“我与兄自幼相知，可曾有一语相欺？若谓瞽妓中无美人，昔日王嫱、西子、绿珠之辈，就不该生于乡僻了。兄何固执若此？”钟生道：“小弟非敢固执，但想他一个瞎妓，纵有几分容貌，自然胸如黑漆，只好娱市井之徒，我辈读书人对着一个白木，单只大嚼屠门肉，牛饮几杯回来，有何趣味？又不若对着那嫩草娇花，听那枝头小鸟嘹呖，痛饮一番了。”【三次邀是如此辞。】梅生笑道：“兄可谓唐突西子了。兄既不知，也怪兄不得。这钱贵自幼颖悟异常，八九岁时就诗词歌赋无不涉猎，后来十岁上才坏了双目，他至今终日咿唔，著作甚富，皆脍炙人口。小弟记得他十三四岁时，有他自嗟薄命的四首绝句，念与兄听，看是如何。”遂将他的薄命诗念了一遍。又道：“弟还见过他的少年游四阙四季词儿，还听人传念他编的啭林莺，更妙一时。记不得许多，兄到他家要出来一看，便知弟言非谬。”【此是极力赞好之才】钟生听罢，也不禁容色飞舞，道：“果尔佳作，可不愧兄之赞扬矣。”梅生道：“兄既以弟言为不谬，弟做薄东，请兄一乐。”钟生道：“承兄厚意殷殷，本当从命，但他既是名妓，又有如此才华，相交的自然都是富翁大老。小弟一介寒儒，那里在他眼界内？恐去反受他轻薄，那时进退两难，还是不去的好。”【四次邀是如此辞。】梅生道：“吾兄吾兄，人不易知，知人亦不易也。吾兄此言是皮相英雄了，兄还不知钱贵的心迹。他极重的是风流才貌，最厌的是铜臭乌纱。他向日遇着俊俏才郎，虽不得他曲意奉承，也还颇亲色笑。若是那痴蠢子弟，虽富胜陶朱，他不但不肯相陪，还有许多的讥消。所以那些膏粱纨绔往往乘兴而来，弄个败兴而返，后来因他母亲苦劝，他如今才略肯通融。我还听得人传说，他曾立一誓愿，倘遇着个才貌兼全的知心伴，不拘贫富，愿托终身。吾兄这一去，不但不受他轻薄，恐还要在他知心之列呢。”【不意此语竟成先兆】钟生道：“若果如兄所说，此女可谓妓中英雄，以瞽目之人而有此心胸，又高出梁夫人、红拂妓之上了。但恐此言容或有之，未必如兄所说若此凿凿可据。”梅生道：“不患弟言之不实，犹恐我扬之不尽耳。今同兄去看一会，若弟谬言，兄此后竟视弟为妄人可也。”钟生见他说得如此真切，未免少年心动，答道：“弟岂敢疑兄之妄，私心窃料恐世间无此尤物，今日之须眉男子无一人能于尘埃中物色英雄，【此句是一部书的骨子】况此一瞽女而具此侠肠，有此巨识乎？”【此是一个题目，一部书从此二句敷演而也也，知否？】梅生道：“兄到彼见之，若不符弟言，竟罚弟以金谷酒数。”钟生道：“既承见爱，敢不趋陪？”【五次邀方肯同去，只一同游写得屡屡次次，一见梅生之爱友过甚，一见钟生之少年老成。】梅生大笑。
    钟生抖了抖补道袍，按了按旧纱巾，拔了拔破朱履，掸了掸身上灰尘，【大约钱贵家中不曾见此等打扮的大嫖客，此数语非极写钟生贫，不如此描尽一番寒态，不足以显钱贵取之之奇也。】锁上了房门，同梅生出来，又锁了院子门，【细】遂同携着手，一路说些闲话，弯弯曲曲，不觉已过朝天宫大街，到钱贵门首。
    只见一带蔬篱，数竿修竹，树木掩映。一个小小青门楼儿，迎门一座花台，栽着一丛天竺，点缀着几块宣石。门口站着个丫环，约有十六七岁，生得面白唇红，指柔足小，青衫洁净，黑发光明，在那里买花。梅生指对钟生：“此幽舍乃钱娘居也。”又指着那丫头，笑顾钟生道：“兄未睹丽人，先见艳婢。只这一小鬟，也就算娇美了。”随问那丫鬟道：“你姑娘家中有客否？我同这位钟相公特来相访。”那丫头原就是代目。

  梅生是常在他家行走过的，他却认得，将钟生一看，不觉满面春风，笑容可掬，忙向钟生敛衽，【写出十分相爱的样子】道：“姑娘正独坐无事，二位相公请进来客屋内坐，我去通报。”让了过去，坐下，他忙到房中对钱贵道：“恭喜姑娘，向日那梅相公同了一位钟相公来访姑娘。”钱贵道：“痴妮子，这有甚么喜处，我今日心中不乐，懒于应酬，你可去回他说，得罪相公，改日再会罢。”【有此一顿，妙甚，后听得是钟生，方更觉欣喜也。】代目道：“姑娘不可错过，我跟姑娘数载了，虽见过几个俊俏郎君，怎如这钟相公是天上谪仙，人间罕有。虽然衣敝履穿，穷酸打扮，但那一种风流，恐巧妙丹青也画不出。他才人丰韵，虽不知他才学何如，姑娘也该会他一会。大约世间有才而无貌者有之，有惊人之貌而无才者未必。姑娘一心想遇一个俊俏的郎君，今日却遇着了，我先说恭喜者，就是这个缘故。他比那祁公子不但风流过之，且另有一种蔼然可亲之态，较之他人就有云泥之隔了。”【先是梅生在钟生前极力赞钱贵貌，此是代目在钱贵前极力赞钟生之貌，两处一对，代目也算是一个媒根。】钱贵听了，笑吟吟的道：“穷何妨？【当年只有章台柳谓韩翊曰：“韩夫子岂长贫贱者？”今又闻钱贵道钟生“穷何妨”，此三字不闻者多年矣。】但可果然如你之所云，竟是这样潇洒风流人品？”代目道：“向蒙姑娘以心腹托我，我怎敢欺诳，误姑娘的大事？”钱贵想了一会，道：“我常听得人说，有一个小秀才叫做钟丽生，算当今才貌双全第一个人品，他因四壁萧然，故闭户在家苦读。我虽神往久矣，却无缘相会。莫非就是此人？”叫代目替他轻拢云鬓，淡点朱唇，起身。喜孜孜扶了代目，慢移莲步，款整湘裙，袅袅娜娜走将出来。朝上拜了两拜，三人相让坐下。
    梅生先开口道：“久闻钱娘，渴想之甚。今我这敝友钟兄因久慕芳名，特同来奉访。喜钱娘今日得暇，诚为三生有幸。”钱贵道：“贱妾葑菲下材，蒲柳陋质，怎敢当相公过誉？闻得钟相公神仙中人，今得屈临贱地，乃妾之万幸耳！”正说间，代目捧上茶来，三人吃罢，钱贵附代目耳道：“快备酒饭。”代目点头去了。【点头二字妙绝。钱贵说话，只代目听得。代目点头，钱贵看不见，反是梅生、钟生看见。】梅生顾钟生道：“兄今见钱娘丰韵，弟之前言妄否？”钟生道：“弟先以兄之言恐其太过，今细看起来，兄之所赞尚未能尽钱贵之万一。真胡然而天，胡然而地。大约古来相传之名媛，恐尚未若是。”梅生对钱贵道：“我这敞友钟兄，表字丽生，是黉门中第一个才貌双全青年的才子，真可谓倚马千言，才华绝世，今日与钱娘初会，定有些新诗相赠呢。”钟生道：“小弟不过背地吟哦。邯郸学步，久闻得钱娘精通翰墨，小弟岂敢弄斧班门。”
    钱贵听说，果然是他数载神驰，闻名未会的那人，喜动颜色，忙笑答道：“相公言重，妾久仰高名，如雷灌耳，真如三神山，可望而不可即。今竟得相遇，何幸如之？妾陋质寡文，恐不敢当相公珠玉。或蒙不弃，赐我佳章，胜锡我百朋矣。”梅生道：“适间找到钟兄府上，钟兄正在豪吟。钱娘可要听么？”钱贵欣然道：“相公若记得，幸为赐教。”梅生遂将扇上的诗词念了与他听，钱贵听了，赞道：“名下无虚，妾何幸得聆佳作。”钟生道：“俚言粗鄙，有污尊听，令我愧杀。闻得梅兄说，钱娘著作甚富，祈假一观。”钱贵笑道：“拙作真要污目了，幸遇高明，敢不献丑求教？”唤代目将他历来所作的诗词取出来，送与钟生，钟生看了，赞不绝口，道：“钱娘佳作，真可掷地金声矣。”钱贵道：“不但相公污目，且使贱妾汗颜。”梅生道：“你二位皆不必过谦，俟酒阑后，等诗兴发作，少不得要彼此赓和。”正说着，内边捧出酒肴来，彼此相叙坐下。
    觥筹交错，宾主甚欢。掷了一回骰子，说了回口令。郝氏也出来各奉敬两杯。梅生暗暗把东道之资递与他去了，钱贵又叫代目取过弦子来，弹着唱了一支《红拂记》上虬髯落店的昆腔曲子，道：我看你丰姿洒落，仪容俊俏，自双飞双宿。姻缘分定，千里非遥。多感你好逑君子，择配佳人，一见相倾倒。【我看你二人呵好】好一似秦楼乘凤弄萧，可笑杨素那老头儿，他铜雀焉能一锁二乔？【唱此调巧基，微然以红拂自居，钟生比李晴，虬髯比梅生也】他玉指轻挑，檀唇慢吐，真有绕梁裂石之音，令人听得心旷神治。唱了一曲，侑了数杯，看看日色将暮，酒端上来，梅生道：“有劳钱娘妙音，我们已赏鉴过了。钟兄此时诗兴动否？可作将起来，以助饮兴。”钟生道：“小弟拙作不拘何时可应命，但恐俚句不堪，有污钱娘清听耳！”钱贵道：“相公匆过谦，定要请教。”遂自己到房中，取出一柄重金牙骨佳扇来，双手送与钟生，道：“求相公即将著作挥于粗扇，贱妾当留为终身珍玩。”随命代目掌上两支大烛来，又自己进去了一会，代目捧着一个螺甸方盘，梅生、钟生看时，盘中放着一方端溪旧砚，一锭方于鲁的佳墨，钱贵将一枝纯毫湖笔送与钟生，【钱贵不令代目，而两次三番自己进去者，一见喜之至，一见重之至也。】命代目将墨磨起，那梅生不住赞道：【只梅生赞而钟生不赞，深意妙绝。钟生非不欲赞，因腹内打诗稿耳。】“不要说钱娘著作之妙，只这笔砚精良，也是难得见的。”钱贵道：“妾因目盲，不善涂鸦，凡有拙句，俱是小婢代写。【照前代目竟写得来语。】此妾特特制下，以待高贤，藏之数年，今日得遇钟相公佳作，可谓笔墨之幸，亦见妾一段苦心之有灵也。”钟生道：“钱娘可谓深情，敢蒙错爱若此。”因提起笔来，蘸浓了墨，要逞才思，不假思索，一挥五首：其一：雪儿饶绰约，惆怅隐秋波。
    蜜意流纤指，柔情托缓歌。【妙，谓先歌时以红拂自喻，以钟生比药师也。】看匀深浅黛，裙织绿绯罗。
    话到传心处，明眸愧尔多。【骂尽不认人这】其二：闭目如思妇，开喉尽妙歌。
    动人年最小，谑客趣尤多。
    不饮频呼酒，催干欲卷波。
    醉余偎倚处，【想当然】香气透春罗。【映其时季春之交产，江南天暖，俱穿罗衣。】其三：不见偏能识，心灵会晤多。【二句赞尽钱贵一生。】爱传弦上调，情露坐间歌。【又我前意】花好藏深髻，【赞其髻】肌香透薄罗。【赞其躯】余思何处觅，去去缓凌波。
    其四：
    天意何幽渺，盈虚事颇多。
    既然予月貌，曷以吝秋波？【此四句既痛异又深恨，无可问者，归之于天矣。】淡锁吴官恨，轻披越国罗。
    浮杯一缱绻，况复有清歌。
    其五：
    无意逢佳丽，风情动我多。
    软腰欺嫩柳，柔体怯轻罗。
    玉指挑新调，朱唇吐艳歌。
    花魁应避步，何必在秋波？【此想更深一层，谓有如此见识，何必用目也，有眼而不识人，又要之奚益哉？】写毕，梅生接过来朗诵一遍，赞道：“兄之佳唱，精工敏捷，虽青莲复生，不能居兄之右。非兄不能有此咏，然非钱娘亦不能当此赞也。绝色高才，可称二美，真是千秋佳话，小弟有幸得预斯会。”钱贵听了，忙出席深深拜谢。命代目斟上二卮，自己双手奉一卮与钟生，道：“贱妾慕才如命，今幸得遇相公，乃前缘所致，【语中已含深意】但蒙过奖垂怜，愧不能当此耳。仅敬一觥拜谢。”又奉一卮与梅生，道：“承相公不弃，同钟相公来赐顾，遂妾数载之愿，荐引之恩，亦当拜谢。”梅生道：“此是钟兄与钱娘宿缘所致耳，我不过偶介绍乎其间，何足居功，焉敢当谢？”钟生亦回敬钱贵一卮，道：“小生乃贫寒下士，亲友皆所不齿。今钱娘见爱若此，可谓生我者父母，爱我者钱姑也。【钟生初遇钱贵，不惧其鄙薄贫寒，便告以心腹实话，钱贵即知其为诚实君子矣，焉得不愿托终身？】敢不为知已谢？”钱贵道：“相公是何言也？韩夫子岂长贫贱者哉？妾得遇相公，实出万幸。”彼此逊谢一番。大家饮毕，钱贵叫代目取出一方新绸帕，将扇子包好，收入匣内。【郑重之至。】他先听得代目说，钟生果然容貌无双，【果然两字，看者极容易忽略过去，谓当日之是耳闻其美，或其未必真，今经代目见之，果然是实耳。】与向来所闻无异。今觌面又见他才美若此，不胜心折，就存了一点要托终身之意，【此时从良之心方十分决定，先虽有七八分相爱，因未聆其才，尚未敢决。写他心事深浅都有层次。】只是一时不便开口。而那一番绸缪之意，甚是殷勤。
    梅生见了，笑道：“我闻得钱娘数年来无一人得其欢心，今遇钟兄即相爱若此，真是姻缘宿定，非人力所能强。”钱贵道：“妾何人哉，敢雌黄人物？但从幼有誓，愿得遇一个才貌兼全的情郎。今遇钟相公已符宿愿，敢不致敬。”梅生道：“钟兄，我看钱娘可谓爱兄之至，兄今在此留宿何如？”【真好撮合。】钟生道：“小弟寒酸体态，怎敢伴天上姮娥，今承钱娘不弃，只可做诗酒交，安敢结鸾凤侣？”【古谓聆音识意，今钟生数语，已满心愿留。但自鄙形秽，不知钱贵心如何，故语谦而不决烈。然而好色人之所慕。况系烟花？钟生虽少年老成，而心非石木，岂能不稍动也哉？】钱贵满心要留他，不好骤然启齿。今听见梅生相劝，心喜非常。见钟生推辞，忙道：“妾乃娼门下贱，怎敢污相公玉体？但得侍一宵鸳枕，虽于九泉亦无遗恨。”【至情语】说了，面有惭色。梅生道：“钱娘之言若此，吾兄若要推辞，岂不辜钱娘一团美意？倘再拘泥，不但杀风景，就觉太不情了。弟且告辞，明早再来扶头。”因起身作别，钟生见他二人如此说，也就立住，道：“人非草木，孰能无情？非弟推辞，但只恐无福消受耳。”说完，与梅生作别，送了出门。随与钱贵携手进房，见房中焚兰热麝，幽雅非常，绣帐锦衾，又富丽至极。钟生虽是一个才子，却是一个寒儒，每常住的是衡门茅屋，睡的是纸帐梅花。今到此温柔乡，如登仙界。他此时真是：身虽未到蟾宫里，如在瑶台琼室中。